Depuis deux ou trois ans, le terme de «probiotiques» est entré dans le vocabulaire de tous les jours. Leur présence comme supplément «santé» dans de nombreux produits alimentaires est devenue un argument de vente pour l’industrie agro-alimentaire. Il se vend maintenant 3 fois plus de probiotiques que d'oméga 3 comme supplément alimentaire «santé».
Le mot probiotique est également de plus en plus associé à la prévention et aux traitement des diarrhées particulièrement lors de l'utilisation d'antibiotiques. L'augmentation des infections nosocomiales (dans les hôpitaux) exige des traitements antibiotiques très agressifs, avec une augmentation des problèmes de diarrhée sévère. L'intérêt pour les probiotiques à titre de prévention ou de traitement s'est renouvellé et des études ont été publiées.
Ces probiotiques, de quoi s’agit-il exactement ?
Qu’est-ce qu’un probiotique ?
Un probiotique est un supplément alimentaire ou un aliment contenant des germes vivants – bactéries ou levures – capables d’avoir un effet bénéfique sur la santé d’un individu.
Les probiotiques sont connus depuis longtemps. Les produits laitiers fermentés (yogourts, kefir et autres) sont consommés depuis des siècles en Europe de l’Est, dans le Causase et au Moyen-Orient. Au début du XXème siècle, Elie Metchnikoff, Prix Nobel de Médecine, a montré qu’on pouvait combattre les infections bactériennes en consommant des bactéries lactiques. La découverte et l’utilisation des antibiotiques dans les années 1940 et leur effet remarquable dans le traitement des infections bactériennes a eu comme conséquence le ralentissement, sinon l’abandon des recherches, dans le domaine des probiotiques. Mais l’utilisation, souvent de façon inadéquate ou inutile, a entraîné le développement de souches bactériennes de plus en plus résistantes à ces traitements. Actuellement jusqu’à 70% des bactéries responsables d’infections nosocomiales sont résistantes à plusieurs antibiotiques et parfois à tous les antibiotiques habituellement utilisés. Et leur nombre augmente régulièrement. Il en résulte des traitements plus longs, et l’augmentation du nombre de diarrhées après antibiothérapie avec des complications graves et souvent mortelles. Au Québec, entre août 2004 et août 2007, plus de 14,000 patients ont été victimes d’une diarrhée due au C.difficile (Institut National de la Santé Publique – janvier 2008). Et aux Etats-Unis, on estime à 3 millions par an le nombre de diarrhées après antibiothérapie, dont de 15% à 25% sont dues au C.difficile (Archives of Surgery 2007- 142). C’est dans ce contexte que les probiotiques sont redevenus à l’ordre du jour.
Leur rôle
Les probiotiques – lactobacilles ; bifidobactéries ; levures - font partie de ce que l’on appelle la flore intestinale. Bactéries, levures, virus font partie de notre environnement, de notre écosystème. Dans un organisme sain, le tube digestif héberge environ cent mille milliards de bactéries appartenant à 400 espèces différentes. De 30 à 40 de ces espèces, dont les lactobacilles et autres probiotiques, représentent 99% de cette flore intestinale qui forme un écosystème stable essentiel au maintien d’une bonne santé. Certaines de ces bactéries intestinales sont indispensables à la digestion de certains aliments dont les sucres et les fibres. Une infection, une maladie, une déficience du système immunitaire peuvent déséquilibrer cet écosystème et provoquer des troubles pathologiques et en premier lieu de la diarrhée. Mais ce sont les antibiotiques qui constituent probablement l’agression la plus virulente pour cette flore intestinale. En s’attaquant aux bactéries responsables de la maladie, ils détruisent également – surtout ceux à large spectre – les autres bactéries, en particulier celles qui sont indispensables à la digestion. En déstabilisant la flore intestinale, ils provoquent des diarrhées et ils favorisent le développement de bactéries nuisibles devenues résistantes aux traitements et l’éclosion d’épidémies.
Mode d'action
Le mode d’action des probiotiques n’est pas entièrement connu. Les études les plus récentes leur attribuent 3 principaux mécanismes :
Ils modulent l’activité du système immunitaire intestinal. Ils améliorent cette immunité lorsqu’elle est faible, par exemple chez l’enfant et les personnes âgées. Ils diminuent l’activité de ce système immunitaire lorsqu’il est suractivé, par exemple en cas d’allergie ou de maladie inflammatoire de l’intestin.
Ils augmentent la fonction de «barrière» de la muqueuse intestinale en favorisant la production de mucus et de certains anticorps.
Ils ont des effets antimicrobiens directs en s’opposant à l’invasion des bactéries pathogènes et à leur adhésion aux parois intestinales.
Pour que les probiotiques soient efficaces, ils doivent arriver «vivants» et en grand nombre dans l’intestin. Or l’acidité de l’estomac en tue une grande partie.
Pour qu’ils soient efficaces, il faut donc utiliser des doses importantes, de 30 milliards à 50 milliards de germes / jour. Il faut aussi qu’ils soient vivants. Par exemple la levure de bière ordinaire vendue dans le commerce est rendue inactive par le séchage à haute température.
Quand doit-on prendre des probiotiques ?
Ils ne sont pas nécessaires lorsque l’alimentation est équilibrée. Mais on peut consommer régulièrement des aliments contenant des bactéries lactiques (yogourts, kefir, etc…) pour maintenir et renforcer la flore intestinale.
Pour leur utilisation thérapeutique, l’avis d’un pharmacien ou d’un médecin est indispensable. Les souches de bactéries utilisées dans les recherches, et qui ont fait la preuve de leur efficacité, sont la propriété des compagnies ou des laboratoires qui ont mené ces recherches. Elles ne se retrouvent pas nécessairement dans les produits commerciaux. Il existe de nombreuses souches de bactéries ou de levures, mais toutes n’ont pas la même activité thérapeutique. Certaines peuvent avoir des effets secondaires indésirables.
Les principales indications des probiotiques sont :
- le traitement et la prévention de la diarrhée chez l’enfant et l’adulte, en particulier la diarrhée associée aux antibiotiques.l’amélioration de la réponse immunitaire, chez les sujets au système immunitaire affaibli par l’âge, la maladie ou les traitements.
Pour en savoir plus, lisez nos deux articles suivants: Dr. Pierre-Jean Maziade, Hôpital Le Gardeur (Québec), Étude sur les probiotiques BiokPlus, publiée par l'American journal of Gastroenterology, juillet 2010
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